เมื่อคืนที่ผ่านมา NASA ได้ประกาศเปิดตัว 3 บริษัทของภาคเอกชน ที่จะส่งยานไปลงจอดบนดวงจันทร์ เพื่อนำพาอุปกรณ์ทดลองทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีต่าง ๆ ของ NASA ไปใช้งานบนพื้นผิวดวงจันทร์ ซึ่งนี่คือส่วนหนึ่งของโครงการ Artemis ที่จะส่งมนุษย์กลับไปเวงจันทร์อีกครั้งในปี 2024 นี้
บริษัทที่ถูกคัดเลือกมาในหนนี้ได้แก่:
Orbit Beyond จากรัฐนิวเจอร์ซีย์ ที่ได้รับงบ 97 ล้านเหรียญสหรัฐ เพื่อนำอุปกรณ์อย่างมาก 4 ชิ้นไปลงจอดที่ Mare Imbrium ภายในเดือนกันยายน 2020 นี้
Astrobotic จากพิตต์สเบิร์ก รัฐเพนซิลเวเนีย ได้รับงบ 79.5 ล้านเหรียญสหรัฐ เพื่อนำอุปกรณ์อย่างมาก 14 ชิ้น ไปลงจอดที่ Lacus Mortis ภายในเดือนกรกฏาคม 2021
Intuitive Machines จากรัฐฮูสตัน ที่ได้งบ 77 ล้านเหรียญสหรัฐ เพื่อนำอุปกรณ์อย่างมาก 5 ชิ้น ไปลงจอดที่ Oceanus Provellarum ภายในเดือนกรกฏาคม 2021
ทั้งสามบริษัทนี้เป็นคู่สัญญากับ NASA แบบ Commercial Lunar Payload Services หรือ CLPS ซึ่ง NASA จะพิจารณาอีกทีว่าการทดลองและอุปกรณ์ไหนจะถูกส่งขึ้นไปกับยานลำใด แต่ทั้งสามบริษัทจะต้องนำอุปกรณ์เหล่านี้ไปติดตั้งเข้ากับยานเอง ติดต่อบริษัทเพื่อปล่อยยานเอง และดูแลไปจนถึงการลงจอดบนดวงจันทร์
นี่ถือเป็นก้าวสำคัญของทั้งการร่วมมือระหว่าง NASA และภาคเอกชน รวมไปถึงการส่งมนุษย์กลับไปสู่ดวงจันทร์อีกครั้ง เนื่องจากนี่จะเป็นครั้งแรกจริง ๆ ที่ฝั่งเอกชนของสหรัฐอเมริกา จะได้มีโอกาสปล่อยยานไปลงดวงจันทร์ และเป็นก้าวแรกเพื่อทดสอบความสามารถของเทคโนโลยีต่าง ๆ ก่อนที่มนุษย์จะกลับไปบนนั้นในปี 2024 ตามด้วยการตั้งถิ่นฐานบนดวงจันทร์อย่างยั่งยืนภายในปี 2028 และนั่นคือบทเรียนสำคัญ เพื่อเตรียมความพร้อมจะส่งมนุษย์อวกาศเดินทางไปยังดาวอังคาร
ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ปีหน้าเราจะได้เห็นการกลับไปดวงจันทร์ครั้งแรกในรอบหลายสิบปีของสหรัฐอเมริกา และอาจจะเป็นภาคเอกชนรายแรกที่ลงจอดบนนั้นได้สำเร็จอีกด้วย (ยาน Beresheet ของอิสราเอลลงจอดไม่สำเร็จ)
เรียบเรียงโดยทีมงาน SPACETH.CO
อ้างอิง:
NASA Selects First Commercial Moon Landing Services for Artemis Program
