นับตั้งแต่ในช่วงต้นปี 2024 นั้น Jet Propulsion Laboratory หรือ JPL นั้นยังลง Layoff พนักงานออกอย่างต่อเนื่องหลังจากที่มีการ Layoff พนักงานครั้งใหญ่ไปแล้วรอบหนึ่ง สิ่งนี้ส่งผลกระทบต่อการทำงานในภารกิจการสำรวจอวกาศ
ถือว่าการประสบปัญหาด้านการเงินของ JPL ครั้งใหญ่ แม้จะเป็นหน่วยงานสำคัญด้านการสำรวจอวกาศที่ทั้งสร้างและ Operate ยานอวกาศต่าง ๆ มากมาย รวมถึงยาน Europa Clipper ที่เพิ่งถูกส่งให้เดินทางไปยังดาวพฤหัสบดี หรือยาน Voyager ในตำนานในช่วงต้นปี 2024 เราได้เห็นการให้ Layoff พนักงานจำนวนมาก ซึ่งส่งผลกระทบต่อทั้งนักวิจัย วิศวกร และเจ้าหน้าที่ในระดับต่าง ๆ ซึ่งหนึ่งในนั้นคือเจ้าหน้าที่ที่ได้ให้ความช่วยเหลือทีมงานสเปซทีเอช ในความร่วมมือต่าง ๆ กับ JPL ด้วยเช่นกัน จำนวนของพนักงานที่ได้รับผลกระทบในตอนนั้นคือ 530 คนและยกเลิกสัญญากับผู้ถูกว่าจ้างภายนอกอีก 40 ราย นับเป็นการ Layoff ที่ใหญ่ที่สุดในรอบหลายสิบปีของ JPL
และแน่นอนว่า ปัญหาด้านการเงินนี้นอกจากกระทบต่อเจ้าหน้าที่แล้ว ยังกระทบต่อโครงการขนาดใหญ่อย่าง Mars Sample Return ด้วยเช่นกัน ซึ่งเราได้รายงานกรณีดังกล่าวไว้ในหัวข้อ NASA ปรับแผน Mars Sample Return อีกครั้งหลังดราม่า ตั้งเป้าส่งตัวอย่างกลับโลกก่อน 2040
ล่าสุดวันที่ 13 พฤศจิกายน 2024 ทาง JPL ก็ได้ออกมาประกาศว่า มีการ Layoff พนักงานอีกจำนวน 325 คน นับเป็น 5% ของเจ้าหน้าที่ทั้งหมด และการตัดสินใจดังกล่าวมีผลทันที ซึ่งพนักงานที่ได้รับผลกระทบจะได้รับการติดต่อจากเจ้าหน้าที่ด้านการว่าจ้างของ JPL เพื่อเข้าช่วยเหลือและดูแลในขั้นตอนต่อไป
โดย Laurie Leshin ผู้อำนวยการ JPL ได้มีการส่งอีเมลหาพนักงานโดยตรง อธิบายว่าทั้งหมดนี้เป็นผลกระทบมาจากการโดนตัดงบประมาณในปีงบประมาณ หรือ Fiscal Year 2025 ซึ่ง Leshin ได้กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า ข่าวนี้อาจนำไปสู่ความโกรธ ความผิดหวัง แต่ก็ยังอยากให้สนับสนุนและดูแลกันต่อไป และจะผ่านช่วงเหตุการณ์นี้ไปด้วยกันเหมือนกับในอดีต และประวัติศาสตร์ที่ผ่านมาเกือบ 90 ปีของ JPL โดยอีเมลของ Leshin ได้รายงานไว้ใน JPL Workforce Update
ใน Social Media เรายังได้เห็นทั้งบุคลากรในวงการอวกาศ และเจ้าหน้าที่ JPL ออกมาแสดงความคิดเห็นต่อกรณีดังกล่าว โดยมากเป็นการแสดงออกถึงความเสียใจต่อการ Layoff เพราะเรียกได้ว่าปีนี้เป็นปีที่ JPL โดนหนักมากเลยทีเดียว
สำหรับโครงสร้างด้านงบประมาณของ JPL นั้น แม้ JPL จะอยู่ภายใต้ California Institute of Technology หรือ Caltech ไม่เหมือนกับหน่วยงานอื่นที่อยู่ภายใต้ NASA โดยตรงแต่งบประมาณที่ได้มานั้น จะได้ผ่านงบประมาณประจำปีของ NASA สาเหตุที่เป็นเช่นนี้ก็เกี่ยวข้องกับประวัติการก่อตั้งในช่วงแรกของ JPL ที่ JPL นั้นเกิดขึ้นก่อนการมีตัวตนของ NASA อย่างเป็นทางการ
เรียบเรียงโดย ทีมงาน Spaceth.co
