ถ้าใครตาม NASA มานานคงรู้ดีว่า “การเปิดตัวนักบินอวกาศรุ่นใหม่” ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อย ๆ ล่าสุดเกิดขึ้นในปี 2021 นี่คือหนึ่งในพิธีกรรมทางวัฒนธรรมของวงการอวกาศที่สะท้อนทั้งความฝันและทิศทางของมนุษยชาติ ปี 2025 นี้ NASA ประกาศต้อนรับนักบินอวกาศฝึกหัดรุ่นใหม่ 10 คน คัดเลือกมาจากผู้สมัครกว่า 8,000 คนทั่วสหรัฐฯ งานนี้จัดขึ้นที่ NASA Johnson Space Center ในรัฐเท็กซัส นำโดย Sean Duffy รักษาการผู้บริหารสูงสุดของ NASA กล่าวต้อนรับนักบินอวกาศรุ่นปี 2025 ซึ่งในงานก็มีทั้งนักบินอวกาศ และฝ่ายบริหาร ฝ่ายการเมือง เข้าร่วมจำนวนมาก
นักบินอวกาศรุ่นใหม่ปี 2025 มาจากหลากหลายเส้นทางชีวิต ตั้งแต่นักบินทดสอบทหาร นักธรณีวิทยาผู้เคยทำงานกับโครงการ Mars Rover วิศวกรที่ผ่านประสบการณ์ตรงจาก SpaceX แพทย์ทหารเรือ ไปจนถึงผู้ที่เคยขึ้นบินจริงกับ SpaceX Polaris Dawn มาแล้ว โดยนักบินอวกาศกลุ่มนี้จะถูกเรียกว่าเป็น NASA Astronaut Group 24
สำหรับรายชื่อของนักบินใหม่ทั้ง 10 คนนี้เราเห็น Ben Bailey และ Adam Fuhrmann ที่มาจากสายทดสอบอากาศยานของกองทัพ พร้อมประสบการณ์การบินหลากหลายแบบ รวมถึงการรบจริง Lauren Edgar นักธรณีวิทยาที่ทำงานกับโครงการ Mars Rover มานานเกือบสองทศวรรษ ถูกเลือกเข้ามาเพื่อวางรากฐานความรู้วิทยาศาสตร์สำหรับ Artemis และการสำรวจดาวเคราะห์
นอกจากนี้ยังมี Yuri Kubo คืออีกหนึ่งตัวอย่างชัดเจนว่าอุตสาหกรรมเอกชนกำลังกลายเป็นเส้นทางสู่อวกาศ เขาคืออดีตผู้บริหาร SpaceX ที่เคยดูแลทั้ง Falcon 9 และ Starshield ก่อนจะก้าวเข้าสู่ NASA ส่วน Anna Menon กลายเป็นชื่อที่คนวงการจับตามองมากที่สุด เพราะเธอเคยบินจริงในภารกิจ SpaceX Polaris Dawn และผ่านการทดลองทางการแพทย์เชิงลึกมาแล้ว ประสบการณ์ตรงจากการเป็น “นักบินอวกาศเชิงพาณิชย์” จะถูกบูรณาการเข้ากับโครงสร้างของ NASA อย่างไร นี่คือคำถามที่น่าสนใจ
ขณะที่ Imelda Muller และ Rebecca Lawler มาจากสายการแพทย์และการบินทดสอบ ซึ่งเน้นสมรรถนะในการแก้ปัญหาสภาวะสุดขั้ว ส่วน Erin Overcash และ Katherine Spies แสดงให้เห็นว่านักบินทดสอบและนาวิกโยธินยังคงเป็นเสาหลักของการคัดเลือก แต่เพิ่มมิติใหม่จากการมีภูมิหลังอย่างกีฬาโอลิมปิกและงานวิศวกรรมอุตสาหกรรม
พวกเขาคือกำลังหลักที่จะขึ้นไปทำงานในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของโครงการอวกาศสหรัฐฯ หลายคนจะได้ไปปฏิบัติภารกิจบนสถานีอวกาศนานาชาติในช่วงท้าย ๆ ของสถานีก่อนถ่ายโอนไปสู่ยุคสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์ ขณะเดียวกันอีกส่วนหนึ่งก็ถูกมองว่าเป็นกำลังสำคัญสำหรับ Artemis ไม่ว่าจะเป็นการลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ หรือทำงานในโครงการ Lunar Gateway ที่จะโคจรรอบดวงจันทร์เพื่อรองรับการสำรวจระยะยาว
ลูกเรือ Artemis II ที่ประกาศในปี 2023 เผยรายชื่อนักบินอวกาศ Artemis II มาจากกลุ่มนักบินอวกาศรุ่นก่อนหน้า โดย Reid Wiseman และ Christina Koch อยู่ใน Group 20 ที่ประกาศในปี 2013 ขณะที่ Victor Glover มาจาก Group 21 ในปี 2013 เช่นกัน ส่วน Jeremy Hansen มาจากกลุ่มนักบินอวกาศแคนาดาที่ร่วมฝึกกับ NASA ตั้งแต่ปี 2009 นั่นหมายความว่าทั้งหมดเป็น “รุ่นพี่” ที่มีประสบการณ์ตรง โดยเฉพาะ Wiseman, Glover และ Koch ที่เคยใช้ชีวิตจริงบนสถานีอวกาศนานาชาติ มาแล้ว
ข้ามมาที่ Group 23 ซึ่งประกาศปี 2021 และเพิ่งจบการฝึกในปี 2024 รุ่นนี้ถูกจับตาอย่างมากเพราะเป็นกลุ่มแรกที่ NASA ผลักดันเข้าสู่ Artemis โดยตรง ชื่อที่เด่นคือ Andre Douglas ที่ถูกวางตัวเป็นลูกเรือสำรอง ของ Artemis II, และยังมีสมาชิกที่มีโปรไฟล์แข็งแรงในสายวิศวกรรม ธรณีวิทยา และการบินทดสอบ หลายคนยังไม่เคยขึ้นอวกาศ แต่เตรียมถูกจัดคิวเข้าสู่ภารกิจจริงในช่วงกลางทศวรรษนี้
ทั้งหมดนี้สะท้อนให้เห็นชัดว่า การเป็นนักบินอวกาศของ NASA ไม่ใช่เส้นทางง่าย ๆ เลย เพราะต้องผ่านการคัดเลือกที่เข้มข้น การฝึกที่โหดหิน และการแข่งขันกับผู้สมัครนับพัน แต่ในขณะเดียวกันก็เปิดกว้างมากกว่ายุคใด ๆ ไม่ว่าจะเป็นนักบินทดสอบ นักวิทยาศาสตร์ วิศวกร แพทย์ หรือแม้แต่คนที่เคยทำงานในภาคเอกชนอย่าง SpaceX ก็มีโอกาสได้ก้าวสู่ตำแหน่งนักบินอวกาศของ NASA สิ่งนี้ไม่เพียงบอกว่าการสำรวจอวกาศต้องอาศัยความรู้รอบด้านเท่านั้น แต่ยังสะท้อนถึงปรัชญาใหม่ของ NASA ว่ามนุษย์ที่จะไปดวงจันทร์ ดาวอังคาร และไกลกว่านั้น ต้องมาจากความหลากหลายของประสบการณ์และความฝันที่ร่วมกันขับเคลื่อน
เรียบเรียงโดย ทีมงาน Spaceth.co
