ย้อนกลับไปเมื่อปี 2021 Rocket Lab ได้เปิดตัวจรวด Neutron ซึ่งเป็นจรวดขนาดกลางที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ซึ่งเราเคยรางานไปในบทความ รู้จัก Neutron จรวดแห่งยุค 2050 ของ Rocket Lab โดยในตอนนั้น บริษัทมีแนวคิดให้จรวดลงจอดกลับมาที่ฐานปล่อยเสมอ (RTLS) เพื่อลดต้นทุนโดยไม่ต้องใช้เรือลงจอดกลางทะเลแบบ SpaceX แต่ล่าสุด Rocket Lab ได้ประกาศแนวทางใหม่ เปิดตัวเรือลงจอดกลางมหาสมุทรที่มีชื่อว่า “Return On Investment” สำหรับการลงจอดของ Neutron โดยเฉพาะ
Rocket Lab ประกาศผ่านหน้าเว็บ Rocket Lab Reveals Ocean Platform for Neutron Rocket Landings at Sea ว่า Return On Investment เป็นเรือลงจอดแบบเรือขนาด 122 เมตร ซึ่งได้รับการปรับแต่งให้สามารถรองรับการลงจอดของจรวดได้อย่างแม่นยำ โดยติดตั้งอุปกรณ์สนับสนุนอัตโนมัติ ระบบป้องกันแรงกระแทก และระบบขับเคลื่อนที่ช่วยรักษาตำแหน่งระหว่างรอรับจรวด
การเพิ่มเรือลงจอดกลางทะเลแสดงให้เห็นว่า Rocket Lab ต้องการเพิ่ม Payload Capacity ของ Neutron ให้สูงขึ้น เนื่องจากการลงจอดที่ฐานปล่อย หรือ Return to Launch Site มักทำให้จรวดต้องมีเชื้อเพลิงสำรองเพื่อกลับฐานปล่อย แต่การใช้ Down Range Landing หรือ DRL บนเรือกลางทะเล จะช่วยให้ Neutron สามารถบรรทุก Payload ได้มากขึ้นโดยไม่ต้องเสียเชื้อเพลิงในการบินกลับฐานปล่อย
Neutron ได้รับการออกแบบให้เป็นจรวดขนส่งแบบ Medium-Lift สามารถบรรทุกน้ำหนักได้สูงสุด 15 ตัน และรองรับภารกิจตั้งแต่การปล่อยกลุ่มดาวเทียม ไปจนถึงภารกิจด้านความมั่นคงแห่งชาติ National Security Space Launch และการสำรวจอวกาศห้วงลึก Deep Space ซึ่งเป็นการขยายขอบเขตจากที่เคยโฟกัสแค่ดาวเทียมขนาดเล็กในช่วงแรกของการเปิดตัว
วัสดุหลักของจรวดยังคงเป็น คาร์บอนไฟเบอร์ ที่พัฒนาโดย Rocket Lab เช่นเดิม และใช้เครื่องยนต์ Archimedes ซึ่งเผาไหม้มีเทนและออกซิเจนเหลว โดยจรวดจะติดตั้งเครื่องยนต์ 7 เครื่องบนท่อนแรก และ 1 เครื่องบนท่อนที่สอง
Rocket Lab คาดว่า Neutron จะขึ้นบินเป็นครั้งแรกจากฐานปล่อยในรัฐเวอร์จิเนีย ช่วงครึ่งหลังของปี 2025 และเรือลงจอด Return On Investment จะพร้อมใช้งานในปี 2026
เรียบเรียงโดย ทีมงาน Spaceth.co
