19 ตุลาคม 2017 นักวิทยาศาสตร์ได้ตรวจพบ ‘Oumuamua วัตถุผู้มาเยือนชิ้นแรกที่มาจากดาวฤกษ์ดวงอื่น ขณะที่มันกำลังเคลื่อนตัวออกห่างจากดวงอาทิตย์ (อ่านเรื่องราวตอนที่ถูกตรวจพบได้ที่นี่) ก่อนที่จะตามมาด้วยมหกรรมการสำรวจและตรวจสอบวัตถุปริศนาชิ้นนี้ในเดือนต่อมา ซึ่งทำให้เราได้เข้าใจว่ามันมีลักษณะแบบลูกผสมระหว่างดาวหางและดาวเคราะห์น้อย
ทว่าโอกาสในการสำรวจนั้นก็มีอยู่แสนน้อยนิด ด้วยขนาดของ ‘Oumuamua ที่เล็กมาก ๆ และมันก็กำลังมุ่งหน้าออกจากระบบสุริยะอยู่อีกด้วย ทำให้โอกาสสุดท้ายที่กล้องโทรทรรศน์ทุกชนิดทั้งบนโลกและในอวกาศจะมองเห็นได้นั้นคือเมื่อมกราคม 2018 ที่ผ่านมา
หรือว่า ‘Oumuamua จะเป็นยานอวกาศ
มีร่างงานวิจัย ที่จัดทำโดย Shmuel Bialy และ Abraham Loeb ซึ่งพูดถึงความเป็นไปได้ที่ ‘Oumuamua อาจจะเป็นยานอวกาศประเภท solar sail ซึ่งใช้โฟตอนจากแสงอาทิตย์ในการเร่งความเร็วของยานออกไป
เหตุที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะตอนที่นักดาราศาสตร์ส่องกล้องไปดู ‘Oumuamua อีกครั้ง พวกเขาได้พบว่ามันเคลื่อนที่เบนออกไปจากวิถีที่ถูกคำนวณไว้ และเนื่องจากไม่มีความเป็นไปได้ที่จะมีปัจจัยอื่น ๆ มากระทำกับมัน นั่นแปลว่ามันต้องมีการเปลี่ยนทิศทางด้วยปัจจัยภายในบางอย่าง
GIF ภาพจำลองของ ‘Oumuamua – ที่มา NASA/JPL-Caltech/Richard Barkus
แน่นอนว่านักดาราศาสตร์ต่างคิดว่ามันได้ปลดปล่อยแก๊สออกจากพื้นผิวของมันเนื่องมาจากความร้อนของดวงอาทิตย์ ซึ่งไม่ต่างจากที่ดาวหางทำกัน แต่ทางผู้วิจัยก็ได้ออกความเห็นโต้แย้งว่า แล้วทำไมมันไม่ปลดปล่อยแก๊สตั้งแต่ตอนที่เฉียดใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด และหากมันปล่อยแก๊สออกจริง ๆ ‘Oumuamua ก็ควรจะหมุนเคว้งกว่านี้ยิ่งขึ้นไปอีก
คุณ Loeb ได้อธิบายกับ Universe Today ไว้ว่าการที่ ‘Oumuamua เร่งความเร็วออกจากดวงอาทิตย์นั้น อาจเป็นผลมาจากโฟตอนของแสงอาทิตย์กระทำกับพื้นผิวของมัน ซึ่งการที่วัตถุที่จะถูกผลักออกไปได้นั้นต้องมีความบางมากเมื่อเทียบกับพื้นที่ผิว โดยมันอาจเกิดขึ้นตามธรรมชาติในเขต Interstellar Medium ในกรรมวิธีที่เรายังไม่ทราบแน่ชัด ไม่มันก็เป็นเทคโนโลยีจากต่างดาวที่ส่งมาแอบส่องโลกและระบบสุริยะชั้นใน
ทั้งนี้ทางผู้วิจัยก็ได้เน้นย้ำไว้ว่าความเป็นไปได้นั้นมีอยู่น้อยนิด แต่ก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะเป็นไปไม่ได้เช่นกัน
ซึ่งทฤษฏีนี้ทำให้นึกถึงโครงการ Starshot ที่มีแผนจะใช้วิธี lightsail ในการขับเคลื่อนยานจำนวนมากไปยังระบบดาว Alpha Centauri ที่อยู่ห่างจากโลกไปราว 4 ปีแสง และหวังว่ามันจะสามารถส่งภาพกลับมายังโลกได้
ภาพจำลองของยาน Sharshot ขณะบินผ่านดาวเคราะห์ Proxima b – ที่มา PHL @ UPR Arecibo
ได้แต่คิดแล้วก็สงสัย
เนื่องจาก ‘Oumuamua นั้นปรากฏในรูปเป็นเพียงแค่จุดเล็ก ๆ บนภาพถ่ายจากกล้องโทรทรรศน์เท่านั้น ทำให้การสรุปว่ามันคืออะไรนั้นก็ไม่เป็นที่แน่ชัด แม้แต่ส่วนประกอบของมันนั้นก็ไม่สามารถระบุได้ หรือว่ามันมาจากไหนและกำลังทำอะไรอยู่ ซึ่งเมื่อนักดาราศาสตร์ยิ่งศึกษามันก็ยิ่งทำให้พวกเขายิ่งฉงนใจมากยิ่งขึ้น
ภาพของ ‘Oumuamua ที่ถ่ายได้โดยกล้องโทรทรรศน์ William Herschel – ที่มา Queen’s University Belfast/William Herschel Telescope
นี่อาจจะเป็นวัตถุชิ้นแรกที่เป็นหลักฐานบ่งบอกว่ามนุษย์นั้นไม่ได้อยู่ตามลำพัง และในขณะเดียวกันมันก็อาจเป็นเพียงแค่วัตถุธรรมชาติที่เราไม่เคยรู้จักมาก่อนเท่านั้น แน่นอนว่าในตอนนี้มันสายเกินไปที่จะทำการสำรวจมันเพิ่มเติมแล้ว แต่นักดาราศาสตร์ก็จะยังค้นหาวัตถุจากระบบดาวอื่นชิ้นที่สองต่อไป และหวังว่ามันจะสามารถไขปริศนาข้อนี้ลงได้เสียที
เรียบเรียงโดยทีมงาน SPACETH.CO
อ้างอิง:
Could ‘Oumuamua be an extraterrestrial solar sail?
What We Know—And Don’t Know—About ‘Oumuamua
