ภาพชุดใหม่ที่ยานนิวฮอไรซอนส์ได้ส่งกลับมายังโลก หลังจากการบินโฉบผ่านวัตถุ Ultima Thule เมื่อวันที่ 1 มกราคม 2019 ที่ผ่านมานั้น ได้ทำให้นักดาราศาสตร์ตื่นตาตื่นใจขึ้นมาอีกหน หลังจากได้พบว่ารูปร่างของ Ultima Thule นั้นไม่ได้เหมือนกับที่พวกเขาคาดคิดไว้ในตอนแรก
เมื่อปี 2017 นักดาราศาสตร์ได้ตั้งกล้องเพื่อสังเกตการเคลื่อนผ่านหน้าดาวฤกษ์ของ Ultima Thule ซึ่งทำให้คาดกันว่ามันอาจเป็นวัตถุทรงกลมสองชิ้น ที่แตะกันแบบ Contact Binary ไม่ก็เป็นสองวัตถุแบบที่ไม่แตะกัน หรือ Non-contact Binary ดังตัวอย่างในภาพด้านล่างนี้
ภาพถ่ายด้านหน้าของ Ultima Thule เมื่อปีที่ผ่านมา โดยยานอวกาศ New Horizon ที่มา – New Horizon
และเมื่อวันปีใหม่ที่ผ่านมานั้น นิวฮอไรซอนส์ได้ถ่ายภาพของ Ultima Thule แบบชัด ๆ เป็นครั้งแรก ซึ่งก็ดูเหมือนวัตถุ Contact Binary คล้าย ๆ กับดาวหาง 67P/Churyumov–Gerasimenko ที่ยานโรเซตตาเคยออกไปสำรวจ และนั่นก็ทำให้ Ultima Thule ถูกเรียกเล่น ๆ ว่าเป็น “มนุษย์หิมะอวกาศ” จากรูปร่างของมันนั่นเอง
เนื่องจากความจำกัดในการส่งข้อมูลของยานกลับมาโลก ทำให้เราได้เห็นภาพแค่ไม่กี่ภาพในช่วงแรก ๆ ที่ถูกถ่ายจากด้านหน้าเท่านั้น แต่ข้อมูลล่าสุดเมื่อวันที่ 8 กุมภาพันธ์ 2019 ที่ผ่านมา ได้เผยให้เห็นภาพชุดใหม่ของ Ultima Thule ขณะที่นิวฮอไรซอนส์กำลังจะเคลื่อนผ่านไป ในระยะห่างประมาณ 8,862 กิโลเมตร ซึ่งแสดงให้เห็นรูปร่างของมันที่แบนราบราวกับแพนเค้กและวอลนัท มากกว่าจะเป็นมนุษย์หิมะนั่นเอง
ภาพถ่าย Ultima Thule เมื่อยานอวกาศ New Horizon ได้บินผ่านเมื่อวันที่ 1 มกราคม 2019 ที่มา – New Horizon
คุณ Alan Stern หัวหน้าในภารกิจนิวฮอไรซอนส์ได้กล่าวว่า “นี่คือชุดภาพถ่ายที่น่าเหลือเชื่อ ซึ่งถ่ายโดยยานที่ออกไปสำรวจวัตถุขนาดจิ๋ว ที่อยู่ห่างจากโลกไปถึง 6,500 ล้านกิโลเมตร และมันไม่เคยมีสิ่งไหนที่คล้ายคลึงกันที่เคยถูกถ่ายภาพมาก่อน”
ภาพเคลื่อนไหวด้านล่างนี้จะแสดงให้เห็นถึงแบบจำลองรูปร่างของ Ultima Thule แบบใหม่ที่สร้างขึ้นโดยนักวิทยาศาสตร์ของภารกิจ New Horizon ตามการวิเคราะห์ภาพถ่ายทั้งหมดที่ถูกส่งกลับมาในครั้งนี้ โดยครึ่งแรกจะแสดงให้เห็นด้านหน้าของ Ultima Thule ในรูปที่เหมือนกับตุ๊กตาหิมะก่อน และจะหมุนไปที่มุมมองด้านข้าง แสดงให้เห็นในสิ่งที่ยานอวกาศเห็นในขณะบินผ่านวัตถุอวกาศชิ้นนี้
รูปถ่ายที่ถูกส่งกลับมาที่โลกครั้งนี้ได้แสดงให้เห็นถึงรูปร่างและลักษณะที่ไม่เคยพบมาก่อน คุณ Hal Weave นักวิทยาศาสตร์ทีม New Horizons ได้กล่าวว่า “การบินผ่านครั้งนี้ของยานอวกาศสามารถกำหนดรูปร่างที่แท้จริงของ Ultima Thule ได้ รูปถ่ายที่ได้มาใหม่ในครั้งนี้นั้นแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่า Ultima Thule แบนกว่าที่เราคาดคิดไว้ตั้งแต่แรก และยังเรียบกว่าที่เราคิดไว้อีกด้วย”
ยังมีรูปอีกหลายรูปที่ยังคงไม่ถูกส่งกลับมาที่โลก ข้อมูลการสำรวจส่วนใหญ่ของยาน New Horizon ยังคงอยู่บนยาน
บทความที่เกี่ยวข้อง Ultima Thule วัตถุที่ไกลที่สุดที่ถูกสำรวจโดยยาน New Horizons | KornKT
อ้างอิง
New Horizons’ Evocative Farewell Glance at Ultima Thule
Ultima Thule Beyond Pluto Is Flat Like a Pancake (and Not a Space Snowman After All)
