ปี 1986 กระสวยอวกาศชาเลนเจอร์แตกออกเป็นเสี่ยงระหว่างเดินทางขึ้นสู่อวกาศ เป็นหนึ่งในโศกนาฏกรรมที่เลวร้ายที่สุดของประวัติศาสตร์การสำรวจอวกาศ และที่น่าเศร้ายิ่งกว่าก็คือเด็ก ๆ นับล้านคนก็กำลังชมการถ่ายทอดสดในตอนนั้นอยู่ด้วย เหตุเพราะบนเที่ยวบินนั้นมีคุณครูคนแรกที่ได้ไปอวกาศเดินทางไปด้วยนั่นเอง
Christa McAullife ผู้ถูกรับเลือกให้เป็นคุณครูคนแรก ที่เดินทางขึ้นสู่อวกาศ – ที่มา NASA
Teacher in Space คือโครงการที่เกิดขึ้นในปีค.ศ. 1984 โดยประธานาธิบดี Ronald Reagan ซึ่งนี่จะเป็นโอกาสแรกที่ NASA มอบให้กับคนธรรมดาทั่วไปนอกเหนือจากบรรดานักบินอวกาศ ความต้องการของ NASA ก็คือผู้ประสิทธิ์ประสาทความรู้ให้กับเด็กจากบนอวกาศนั่นเอง และตลอดช่วงที่เปิดรับนั้น มีผู้ส่งใบสมัครเข้ามามากถึง 11,000 คน
Christa McAullife คุณครูวิชาสังคมศึกษาจากโรงเรียน Concord High School คือผู้ผ่านการคัดเลือกมาเป็นคุณครูคนแรกที่จะได้เดินทางขึ้นสู่อวกาศ โดยเธอได้ลาการสอนเป็นเวลา 1 ปีมาเพื่อทำการฝึกซ้อมกับบรรดานักบินอวกาศจริง ๆ พร้อมกับ Barbara Morgan คุณครูที่ได้รับเลือกเป็นตัวสำรองของเธอในภารกิจนี้ โดยทั้งสองจะได้ฝึกสิ่งที่จำเป็นสำหรับภารกิจ รวมทั้งการทดลองและการสอนต่าง ๆ ที่เธอจะขึ้นไปสอนบนกระสวยอวกาศ ซึ่ง McAullife ได้เลือกจะเปิดการสอนทั้งสิ้น 2 ครั้ง ครั้งละ 15 นาที โดยเริ่มจากการพา “ทัศนศึกษา” ภายในกระสวยอวกาศ และการสอนเกี่ยวกับประโยชน์ของการเดินทางขึ้นสู่อวกาศ ซึ่งทั้งสองบทเรียนนี้จะถูกถ่ายทอดสดให้กับเด็กนับล้านทั่วโลก
Christa McAullife (แถวหลัง คนที่สองจากซ้าย) กับนักบินอวกาศในภารกิจ STS-51-L – ที่มา NASA
28 มกราคม ค.ศ. 1986 กระสวยอวกาศชาเลนเจอร์ได้ทะยานขึ้นจากฐานปล่อยในภารกิจ STS-51-L ทุกอย่างดำเนินไปตามที่มันควรเป็นอยู่ 73 วินาที ก่อนที่กระสวยอวกาศจะแตกออกเป็นเสี่ยงกลางอากาศ ท่ามกลางสายตานับล้านคู่ที่จับจ้อง และต่างก็ยังคงไม่เชื่อสิ่งที่ตาพวกเขาเองมองเห็น เช่นเดียวกับเด็กนักเรียนหลายล้านคนที่อยู่ในห้องเรียน ซึ่งกำลังมองดูฮีโร่ของพวกเขาตายไปต่อหน้าต่อตา Christa McAullife เสียชีวิตระหว่างการเดินทางขึ้นไปสอนในอวกาศ เช่นเดียวกับลูกเรืออีก 6 คนบนยาน
ภายหลังการสูญเสียในครั้งนั้น ประธานาธิบดี Reagan ออกประกาศต่อประชาชนว่าโครงการ Teacher in Space จะยังคงอยู่ต่อไป “พวกเราจะยังคงสานต่อภารกิจในอวกาศ จะยังคงมีเที่ยวบินกระสวยอวกาศต่อไป มีนักบินอวกาศ อาสาสมัคร ประชาชนทั่วไป และคุณครูที่จะได้เดินทางขึ้นสู่อวกาศ จะไม่มีสิ่งใดสิ้นสุดลงที่ตรงนี้ ความหวังและการเดินทางของเราจะยังคงอยู่”
อย่างไรก็ตาม NASA ตัดสินใจยุติโครงการ Teacher in Space ลง 4 ปีให้หลัง เนื่องจากความเสี่ยงที่สูงของกระสวยอวกาศเกินกว่าจะนำชีวิตประชาชนธรรมดาขึ้นไปเสี่ยง ก่อนที่ในปี 1998 พวกเขาจะเริ่มโครงการ Educator Astronaut ที่คัดเลือกคุณครูมาเช่นกัน ต่างก็แค่พวกเขาต้องเลิกเป็นครู และผันตัวมาเป็นนักบินอวกาศอย่างเต็มตัวนั่นเอง โดยผู้ที่ผ่านการคัดเลือกนั้นได้แก่ Joseph Acaba, Richard Arnold และ Dorothy Metcalf-Lindenburger ซึ่งทั้งสามได้เดินทางขึ้นสู่อวกาศได้สำเร็จ
Ricky Arnold นักบินอวกาศจากโครงการ Educator Astronaut – ที่มา NASA
แม้คุณครูคนแรกที่เดินทางขึ้นสู่อวกาศอาจไปไม่ถึงดวงดาว แต่ความสูญเสียในครั้งนี้ก็เป็นดั่งบทเรียนสุดท้ายที่เธอได้สอนไว้ เพราะต่อให้เราจะเห็นว่าการเดินทางสู่อวกาศนั้นเป็นเรื่องที่ดูง่ายดาย แต่แท้จริงแล้วแค่ความผิดพลาดเพียงจุดเดียวก็ทำให้ทั้งภารกิจจบลงด้วยความสูญเสียได้ และความสูญเสียในครั้งนี้ก็ทำให้เกิดมาตรฐานความปลอดภัยใหม่ ๆ ที่ช่วยให้ลูกเรือภารกิจหลัง ๆ ปลอดภัยยิ่งขึ้น
เรียบเรียงโดยทีมงาน SPACETH.CO
อ้างอิง:
NASA | STS-51-L Launch Press Kit
Washington Post | McAuliffe: Teacher on ‘Ultimate Field Trip’
