เมื่อวันที่ 28 เมษายน 2026 ท่อน Core Stage ของจรวด Space Launch System สำหรับภารกิจ Artemis III ได้เดินทางมาถึง NASA Kennedy Space Center ฟลอริดา หลังถูกขนส่งมาจาก NASA Michoud Assembly Facility ในนิวออร์ลีนส์โดยใช้แพ Pegasus ซึ่งเป็นวิธีการขนส่งหลักสำหรับโครงสร้างขนาดใหญ่ของ NASA ที่ไม่สามารถเคลื่อนย้ายทางบกได้
ถัดมาในวันที่ 29 เมษายน Core Stage ถูกเคลื่อนย้ายเข้าสู่ Vehicle Assembly Building หรือ VAB เพื่อเข้าสู่กระบวนการประกอบร่วมกับองค์ประกอบอื่นของจรวด SLS ซึ่งก่อนหน้านี้ได้เริ่มทยอยมาถึงแล้ว ไม่ว่าจะเป็น Solid Rocket Booster และชิ้นส่วนโครงสร้างรองรับอื่น ๆ
การประกอบจรวด SLS สำหรับภารกิจ Artemis III นั้น เริ่มต้นเมื่อปลายปี 2022 เมื่อ Engine Section ของ Core Stage ถูกส่งมาถึง Kennedy ล่วงหน้าเพื่อเตรียม Integration ระหว่างปี 2024–2025 ชิ้นส่วนอย่าง Boattail และ LVSA ทยอยถูกผลิตและขนส่งมาที่ศูนย์ประกอบ ต่อมาในเดือนสิงหาคมปี 2025 NASA ได้เริ่มวางชิ้นส่วนแรกของ Artemis III ใน VAB และ 28 เมษายน 2026 Core Stage เดินทางมาถึง
สิ่งที่เปลี่ยนไปจาก Artemis I และ II อย่างมีนัยสำคัญ คือวิธีการประกอบ Core Stage สำหรับ Artemis III ในภารกิจก่อนหน้า ตัว Core Stage จะถูกประกอบรวมกับเครื่องยนต์ RS-25 ทั้งสี่เครื่องตั้งแต่ที่ Michoud แล้วค่อยขนส่งมาที่ NASA Kennedy Space Center แต่ใน Artemis III NASA เลือกแยกขั้นตอนนี้ออก โดยส่ง Core Stage มาในสภาพ “ยังไม่ติดเครื่องยนต์” และย้ายงาน Integration ที่ซับซ้อนที่สุดมาทำใน VAB แทน
เหตุผลของการเปลี่ยนวิธีนี้ค่อนข้างตรงไปตรงมา คือการลดความเสี่ยงจากการขนส่ง และเพิ่มความยืดหยุ่นในการทำงาน วิศวกรสามารถเข้าถึงตัว Stage ได้รอบด้านในสภาพแวดล้อมที่ควบคุมได้ดีกว่า ทำให้การติดตั้งระบบขับดัน ระบบไฟฟ้า และการตรวจสอบโครงสร้างทำได้ละเอียดขึ้น แนวทางนี้เป็นส่วนหนึ่งของการปรับ Pipeline การผลิต SLS ให้มีลักษณะใกล้เคียง “สายการประกอบ” มากขึ้น แทนที่จะเป็นการสร้างจรวดแบบทีละลำ NASA เริ่มประกอบ SLS สำหรับ Artemis III แล้ว ด้วยวิธีการใหม่ที่ช่วยลดความล่าช้า
ในเชิงระบบ การมาถึงของ Core Stage คือจุดที่การประกอบเข้าสู่ช่วงที่สำคัญมากขึ้น เพราะหลังจากนี้จะเป็นขั้นตอนของการยก Stage ขึ้นในแนวตั้ง (Vertical Stacking) เพื่อนำไปเชื่อมต่อกับ Solid Rocket Booster และ Mobile Launch Platform ก่อนจะเข้าสู่ขั้นตอนติดตั้งเครื่องยนต์ RS-25 และระบบอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับการบินจริง
สำหรับภารกิจ Artemis III จะเป็นเที่ยวบินทดสอบใน Low Earth Orbit ที่ถูกออกแบบมาเพื่อตรวจสอบ “การทำงานร่วมกันของทั้งระบบ” เป็นครั้งแรก ตั้งแต่จรวด Space Launch System (SLS), ยานลูกเรือ Orion ไปจนถึงยานลงจอดเชิงพาณิชย์ (Human Landing System) ที่ถูกพัฒนาแยกกันมาก่อนหน้านี้ ภารกิจนี้จะทดสอบขั้นตอนสำคัญอย่าง Rendezvous และ Docking ในวงโคจรโลก ซึ่งจะวางรากไปสู่การลงจอดจริงในภารกิจ Artemis IV
เรียบเรียงโดย ทีมงาน Spaceth.co
