JoAnn H. Morgan วิศวกรหญิงหนึ่งเดียว ที่ได้อยู่ในห้องตอนปล่อยยาน Apollo 11

เช้าวันที่ 16 กรกฏาคม 1969 ขณะที่ลูกเรืออพอลโล 11 กำลังเตรียมตัวเพื่อจะออกเดินทางไปลงดวงจันทร์ ทีมวิศวกรที่คอยควบคุมและดูแลการปล่อยยานกับจรวด Saturn V ก็ได้เดินทางเข้ามาในห้อง Firing Room ในอาคาร Launch Control Center ที่ Kennedy Space Center เพื่อดูแลให้การปล่อยยานเป็นไปตามแผน

ระหว่างที่เจ้าหน้าที่ในห้อง Firing Room 1 กำลังหันไปมองดูการปล่อยยาน ก็ได้มีการถ่ายภาพ ๆ หนึ่งขึ้น ซึ่งแสดงให้เห็นชายผิวขาวในเสื้อเชิ้ตขาว เนคไทสีดำ ไว้ผมสั้น นั่งประจำอยู่ที่แผงคอนโซลเต็มไปหมด ยกเว้นผู้หญิงหนึ่งคนที่ในชุดเดรสสีดำ ซึ่งทำให้หลายคนสงสัยว่า เธอเป็นใคร ทำไมถึงได้รับการยอมรับให้เข้ามานั่งประจำแผงคอนโซลของหนึ่งในภารกิจที่สำคัญที่สุดได้

JoAnn Morgan ได้เริ่มทำงานตั้งแต่ปี 1958 ทันทีที่เธอเรียนจบจากมัธยมปลาย โดยได้งานในหน่วยงานขีปนาวุธของกองทัพ ซึ่งได้ถูกยุบรวมเป็นส่วนหนึ่งของ NASA ในปี 1961 ก่อนที่ในอีกสองปีให้หลัง เธอจะได้มาทำงานในตำแหน่งวิศวกรการบินให้กับ NASA แบบเต็มตัว โดยมี Wernher von Braun วิศวกรสัญชาติเยอรมันชื่อดังคอยเป็นผู้ให้คำแนะนำ

ในฐานะที่เธอเป็นผู้หญิงคนเดียวที่ทำงานใน Kennedy Space Center ของ NASA นั่นก็ทำให้เธอต้องเผชิญกับปัญหาหลากหลายอย่าง เช่น ในหลาย ๆ ตึกไม่มีห้องน้ำสำหรับผู้หญิง จนเธอต้องยอมใช้ห้องน้ำของผู้ชายแทน โดยมีการ์ดเข้าไปเคลียร์คนในห้องน้ำให้ ไม่ก็ต้องไปเข้าห้องน้ำในอาคารอื่น (เหมือนกับในเรื่อง Hidden Figures เลย)

เธอมักโดนเหยียดเพศ ดูถูกในความสามารถ และการโทรศัพท์มาพูดจาลวนลามอยู่เรื่อย ๆ ไปจนถึงโดนมองข้ามไปเวลามีการเลื่อนตำแหน่ง ทว่าเธอนั้นได้มองปัญหาเหล่านี้เป็นราวกับยุงที่มากัด ซึ่งสิ่งที่เธอทำได้ก็คือปัดมันออกไปนั่นเอง

JoAnn Morgan เป็นวิศวกรที่คอยดูและควบคุมระบบอุปกรณ์ระหว่างการปล่อย ซึ่งเธอได้มีส่วนร่วมกับทุกภารกิจการปล่อยยาน Apollo ทว่าตำแหน่งของเธอนั้นยังเล็กเกินไปที่จะได้เข้ามานั่งควบคุมการปล่อยในห้อง Firing Room ซึ่งถือว่าเป็นห้องที่จะติดต่อสื่อสาร และมีอำนาจขาดในการปล่อยอย่างสมบูรณ์จริง ๆ

จนกระทั่งในภารกิจของ Apollo 11 ที่เธอได้รับการแนะนำโดย Dr. Kurt Debus นักวิทยาศาสตร์ชาวเยอรมัน ซึ่งได้ผลักดันจนเธอได้เข้าไปนั่งในคอนโซลควบคุมระบบอุปกรณ์ต่าง ๆ ระหว่างการปล่อย เช่น ระบบตรวจจับฟ้าผ่า ไฟไหม้ ระบบการสื่อสารและถ่ายทอดสด รวมไปถึงคอยตรวจตราหาคลื่นรบกวนจากเรือของทางโซเวียต ที่จะขัดขวางการสื่อสารระหว่างยานกับศูนย์ควบคุมการปล่อย

30 นาทีก่อนการปล่อยยาน Morgan เป็นผู้หญิงคนแรกที่ได้เข้าประจำตำแหน่งของเธอภายในห้อง Firing Room 1 ก่อนที่ห้องจะถูกล็อคไว้ จนกระทั่งการปล่อยผ่านพ้นไปด้วยดี และ Launch Control Center ที่เธอทำงานอยู่ได้โอนอำนาจการควบคุมไปให้กับ Mission Control Center ในฮูสตัน รัฐเท็กซัส ซึ่งนั่นเป็นอันจบหน้าที่ของเธอ และเริ่มต้นตำนานบทใหม่ รวมไปถึงเป็นแรงบันดาลใจให้กับเด็กผู้หญิงทั่วประเทศในตอนนั้น

ทั้งนี้คุณอาจเคยเห็นภาพที่มีผู้หญิงคนอื่นเข้ามาในห้องควบคุมด้วย แต่ภาพ ๆ นั้นถูกถ่ายหลังจากการปล่อยลุล่วงไปแล้วเกือบชั่วโมง ที่ได้มีการอนุญาตให้เจ้าหน้าที่ส่วนอื่นเข้ามาฝั่งคำกล่าวของรองประธานาธิบดีสหรัฐ Spiro Agnew ที่ชื่นชมและฉลองความสำเร็จในการส่งคนออกเดินทางไปดวงจันทร์

JoAnn Morgan มีอายุเพียง 28 ปี ในวันที่ Apollo 11 ออกเดินทางสู่ดวงจันทร์ ซึ่งเธอดำรงตำแหน่ง Chief Instrumentation Controller ณ ตอนนั้น และเคยดำรงตำแหน่งสูงสุดเป็นรักษาการรองผู้อำนวยการของ Kennedy Space Center ซึ่งถือว่าเป็นผู้หญิงคนแรกที่ได้ดำรงตำแหน่งผู้บริหาระดับสูงขององค์กรอีกด้วย

เธอได้เกษียณตัวเองจาก NASA ในปี 2003 หลังจากทำงานมากว่า 45 ปี และปัจจุบันในวัย 78 ปี ขณะนี้เธอมีชีวิตอยู่อย่างมีความสุข และประทับใจทุกครั้งเมื่อมองไปเห็นดวงจันทร์บนท้องฟ้า เพราะเธอนั้นรู้ดีกับใจตัวเองว่า เธอนี่แหละคือคนที่ช่วยส่ง 12 คนไปลงเดินอยู่บนนั้น

เรียบเรียงโดยทีมงาน SPACETH.CO

อ้างอิง:

CNN | She endured obscene phone calls, had to use men’s bathrooms, as one of NASA’s first female engineers

Vanity Fair | Tracking Down JoAnn Morgan, a Semi-Hidden Figure of U.S. Space History