เมื่อเวลา 07:07 ของวันที่ 11 เมษายน 2026 ตามเวลาประเทศไทย ลูกเรือภารกิจ Artemis II ได้เดินทางกลับถึงโลกอย่างปลอดภัย หลังเสร็จสิ้นภารกิจสำรวจอวกาศระยะไกลนานกว่า 9 วัน โดยยาน Orion ได้ทำการลงจอดแบบ Splashdown ในน่านน้ำมหาสมุทรแปซิฟิก นอกชายฝั่งเมือง San Diego รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา ปิดฉากหนึ่งในภารกิจอวกาศมนุษย์ที่สำคัญที่สุดในรอบครึ่งศตวรรษ
ภารกิจ Artemis II ใช้เวลาทั้งสิ้น 9 วัน 1 ชั่วโมง 31 นาที 35 วินาที นับตั้งแต่การปล่อย โดยตลอดการเดินทาง ยาน Orion ได้พาลูกเรือออกไปไกลจากโลกมากที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติที่ระยะ 406,773 กิโลเมตร ผ่านการบินโฉบด้านหลังดวงจันทร์ ก่อนจะเข้าสู่เส้นทาง Free-Return Trajectory กลับสู่โลก ซึ่งเป็น Trajectory ที่อาศัยแรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์ช่วย “เหวี่ยง” ยานกลับมาโดยไม่ต้องใช้เชื้อเพลิงปริมาณมาก
ในช่วงก่อนการลงจอดไม่กี่ชั่วโมง ยาน Orion ได้ทำการปรับทิศทาง เพื่อเข้าสู่มุม Re-entry ที่เหมาะสม โดยต้องควบคุมมุมให้แม่นยำในระดับองศา หากชันเกินไปจะเกิดความร้อนสูงเกินขีดจำกัด แต่หากตื้นเกินไป ยานอาจกระดอนออกจากชั้นบรรยากาศโลกได้
Orion ใช้เทคนิคใหม่ที่เรียกว่า Skip Entry เพื่อควบคุมจุดตกให้ใกล้ฝั่งมากขึ้น หลักการคือให้ยานเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกหนึ่งครั้ง สะท้อนกลับออกไปเล็กน้อย แล้วค่อยกลับเข้ามาใหม่อีกครั้ง เป็นการใช้แรงยกจากรูปทรงของยานช่วยควบคุมระยะทางการตก เทคนิคนี้นอกจากจะทำให้ควบคุมพิกัดการลงจอดได้ดีขึ้น ยังช่วยลดแรง G ที่ลูกเรือต้องเผชิญในช่วงลงจอดด้วย ซึ่งแม้จะยังโหดอยู่ แต่ก็เบากว่าสมัย Apollo พอสมควร
เมื่อเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ ยานเผชิญกับอุณหภูมิหลายพันองศาเซลเซียส เกิด Plasma Sheath ห่อหุ้มตัวแคปซูล ทำให้เกิด Blackout ในการสื่อสารช่วงสั้น ๆ ก่อนที่ระบบร่มชูชีพหลายชุดจะกางออกตามลำดับเพื่อลดความเร็วของยานจากระดับ Hypersonic ลงสู่ระดับที่ปลอดภัย ยาน Orion นั้นมีร่มชูชีพทั้งหมด 3 ชุดด้วยกัน ได้แก่ Drogue, Pilot และ Main โดยร่ม Drogues จะกระตุกเพื่อชะลอความเร็ว จากนั้นตัว Pilotchute จะทำงานต่อเพื่อดึงล่มหลักหรือ Mainchute ให้กางออก
เวลา 07:07 ยาน Orion สัมผัสผิวน้ำอย่างแม่นยำในพื้นที่ Recovery Zone ที่กำหนดไว้ล่วงหน้า ถือเป็นการลงจอดที่ตรงเวลาตามแผนอย่างมาก ซึ่งสะท้อนถึงความแม่นยำของระบบนำทางและการคำนวณ Trajectory ตลอดภารกิจ
หลัง Splashdown เพียงไม่กี่นาที ทีมกู้ภัยจากเรือ USS John P. Murtha ได้เริ่มปฏิบัติการ โดยมี Jared Isaacman ผู้อำนวยการ NASA อยู่บนเรือเพื่อร่วมสังเกตการณ์และต้อนรับลูกเรือ ทีมเรือเร็วเคลื่อนที่เข้าถึงยาน Orion เพื่อประเมินสภาพภายนอก ตรวจสอบความปลอดภัยของโครงสร้าง และเริ่มขั้นตอน Secure Capsule ไม่ให้พลิกหรือเคลื่อนตัวจากคลื่นทะเล หลังจากนั้นทีมนักประดาน้ำติดตั้งอุปกรณ์ Stabilization รวมถึงเตรียมการเปิด Hatch ของยาน พร้อมทั้งตรวจสอบสภาพลูกเรือผ่านการสื่อสารเบื้องต้นจากภายนอก
เวลาประมาณ 8:50 เฮลิคอปเตอร์ Sikorsky MH-60 Seahawk ของกองทัพเรือสหรัฐฯ เริ่มปฏิบัติการ airlift โดยค่อย ๆ ยกลูกเรือออกจากแคปซูลขึ้นจากผิวน้ำทีละคน กระบวนการนี้ต้องทำอย่างระมัดระวังเพื่อป้องกันอาการเวียนศีรษะหรือผลกระทบจากการกลับสู่แรงโน้มถ่วงโลก ก่อนประมาณ 9 โมงตรง เฮลิคอปเตอร์ลงจอดบนดาดฟ้าของ USS John P. Murtha พร้อมลูกเรือ Artemis II ทั้งสี่คนอย่างปลอดภัย ท่ามกลางการต้อนรับของทีมงาน NASA และกองทัพเรือ
โดย Victor Glover และ Christina Koch เป็นผู้เดินทางมาถึงดาดฟ้าของเรือ USS John P. Murtha เป็นคู่แรก ตามมาด้วย Ried Wiseman และ Jeremy Hansen ซึ่งเดินทางขึ้นเฮลิคอปเตอร์ลำเดียวกัน โดย Ried ออกจากยานเป็นคนสุดท้าย ตามธรรมเนียมของกัปตัน หรือในการสำรวจอวกาศก็คือผู้บัญชาการภารกิจ
ภาพประวัติศาสตร์นี้คือการได้เห็นกองทัพเรือ ช่วยเก็บกู้ลูกเรือที่เดินทางกลับจากอวกาศในรอบ 50 ปี ครั้งสุดท้ายที่เกิดภาพแบบนี้คือในภารกิจ Apollo-Soyuz ในปี 1975 หลังจากนั้นจะเป็นช่วยที่ลูกเรือทำการตรวจสุขภาพ ก่อนส่งกลับไปยัง NASA Johnson Space Center โดยในการแถลงข่าว NASA บอกว่ากิจกรรมแรกที่ลูกเรือจะทำก็คือกลับคืนสู่อ้อมกอดของครอบครัว ถือเป็นการปิดฉากภารกิจ Artemis II อย่างสมบูรณ์
หลังจากนั้นช่วงเย็นของวันเดียวกันเวลาประเทศไทย ยาน Orion ถูกลากเข้าเรือ USS John P. Murtha เป็นที่เรียบร้อยแล้ว เป็นอันปิดฉากภารกิจ Artemis II โดยสมบูรณ์ ซึ่งตัวยาน Orion ลำนี้จะถูกส่งไปยัง NASA Kennedy Space Center เพื่อทำการตรวจสภาพ และศึกษาผลกระทบจากการเดินทางไปยังดวงจันทร์ รวมถึงไขคำถามสำคัญว่าด้วยเรื่องแผ่นกันความร้อนหรือ Heat Shield เจ้าปัญหาที่ทำให้ภารกิจถูกเลื่อนออกมา
ปัญหาแผ่นกันความร้อนนั้น เกิดจาก NASA พบว่าวัสดุที่ใช้หรือ Avcoat นั้นมีการร่อนเสียหายในระหว่างการกลับสู่บรรยกาศ จากข้อมูลของภารกิจ Artemis I ในปี 2022 จนต้องมีการตรวจสอบอย่างมันใจว่าจะไม่เป็นปัญหาในภารกิจ Artemis II ที่มีลูกเรือเดินทางไปด้วย ก่อนหน้านี้หลังจากการลงจอด NASA ก็ได้ให้นักประดาน้ำดำน้ำลงไปถ่ายภาพ Heat Shield ของยานก่อนการลากเข้ามายังเรือด้วยเช่นกัน
ภารกิจ Artemis II อาจจะจบลงในแง่ของ Flight Operation แต่หลังจากนี้คือขั้นตอนกระบวนการตรวจสอบโดยละเอียดเพื่อให้ภารกิจ Artemis รอบหน้านั้นปลอดภัยมากที่สุด เพื่อเตรียมสู่การลงจอดบนดวงจันทร์และการเตรียมตั้งสถานีวิจัยบนดวงจันทร์ตามแผนการณ์ใหม่
เรียบเรียงโดย ทีมงาน Spaceth.co
