DART ภารกิจพุ่งชนดาวเคราะห์น้อย จากหนังไซไฟสู่เรื่องจริงที่จะเกิดขึ้น

ในปี 2022 นี้ นาซาจะส่งยาน Double Asteroid Redirection Test หรือ DART ออกเดินทางไปพุ่งชนเข้ากับดาวเคราะห์น้อยคู่ Didymos เพื่อทดสอบความสามารถของเทคโนโลยีที่จะป้องกันโลกของเราจากดาวเคราะห์น้อยอันตรายเหล่านี้

แม้ว่า Didymos จะไม่ได้เป็นอันตรายต่อโลกของเรา แต่เนื่องจากมันอยู่กันเป็นคู่ ทำให้นักดาราศาสตร์สามารถสังเกตการเปลี่ยนแปลงของวงโคจรได้ง่ายดายกว่า เมื่อเทียบกับการสังเกตวงโคจรของมันรอบดวงอาทิตย์ และในตอนนี้ยานก็กำลังถูกสร้างขึ้นอยู่ที่สหรัฐอเมริกา เพื่อพร้อมปล่อยในฤดูร้อนของปี 2021 โดยจรวด Falcon 9 ของ SpaceX

Didymos A ซึ่งเป็นดวงใหญ่นั้นมีขนาดเพียงแค่ประมาณ 800 เมตรเท่านั้น และ Didymos B ซึ่งเป็นเป้าหมายที่จะถูกยาน DART ไปพุ่งชน มีขนาดเพียง 170 เมตร ซึ่งการสังเกตจากบนพื้นโลก แม้จะใช้กล้องโทรทรรศน์ที่ใหญ่ที่สุดบนโลกแล้วก็ตาม ก็ยังเห็นมันเป็นเพียงจุดสว่าง ๆ จุดหนึ่งเท่านั้น แต่การสังเกตจุดเล็ก ๆ จุดนี้ ก็เพียงพอที่จะให้นักดาราศาสตร์รู้ว่าดาวเคราะห์น้อยทั้ง 2 นั้นโคจรรอบกันอย่างไร ซึ่งจะช่วยให้ภารกิจของ DART นั้นมีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น

ในตอนนี้นักดาราศาสตร์ยังไม่แน่ใจว่าส่วนประกอบของดาวเคราะห์น้อยทั้งสองนั้นเป็นอย่างไร ซึ่งนี่จะส่งผลต่อผลลัพธ์ที่ยาน DART จะเปลี่ยนแปลงวงโคจรอย่างแน่นอน เพราะหากส่วนประกอบของดาวเคราะห์น้อย Didymos B นั้นเป็นพื้นผิวที่หนาแน่น ก็จะทำให้แรงจากการพุ่งชนส่งผลได้ดีกว่าพื้นผิวที่อ่อนนุ่ม ซึ่งในส่วนนี้นักดาราศาสตร์ก็จะต้องสำรวจข้อมูลกันต่อไป

ยาน DART นั้นจะใช้เครื่องยนต์แบบไอออนแบบเดียวกับที่ใช้บนยาน Dawn และ Deep Space 1 เพื่อขับเคลื่อนไปสู่ดาวเคราะห์น้อย Didymos และจะมี CubeSat จากอิตาลี ชื่อ LICIACube ที่จะเดินทางไปถ่ายภาพการพุ่งชนของยาน DART ส่งกลับมาโลก โดยทางองค์การอวกาศยุโรปเองก็มีแผนจะส่งยาน Hera เดินทางตามไปสำรวจดาวเคราะห์น้อย Didymos ในภายหลังอีกด้วย

สำหรับดาวเคราะห์น้อย Didymos นั้นเป็นดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก ที่มีความเสี่ยงเล็กน้อยที่จะพุ่งชนโลก ซึ่งคำว่า Didymos นั้นหมายความว่าคู่แฝดในภาษากรีก โดยเป้าหมายของภารกิจนี้คือการพุ่งชน Didymos B ซึ่งเป็นดาวเคราะห์น้อยดวงเล็กของระบบดาวนี้ และจากการจำลองความน่าจะเป็น นักดาราศาสตร์ยังไม่พบว่าการพุ่งชนของยาน DART ในครั้งนี้ จะเพิ่มความเสี่ยงที่ Didymos จะมาพุ่งชนโลกแต่อย่างใด

เรียบเรียงโดยทีมงาน SPACETH.CO

อ้างอิง:

NASA’s First Planetary Defense Technology Demonstration to Collide with Asteroid in 2022

NASA Awards Launch Services Contract for Asteroid Redirect Test Mission