นักดาราศาสตร์ได้ใช้ข้อมูลเก่าจากกล้องเคปเลอร์ ค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะดวงใหม่ ซึ่งมีขนาดประมาณ 2 เท่าของโลก และก็มีความเป็นไปได้ว่าจะมีน้ำในรูปของของเหลวอยู่บนผิวดาวด้วยเช่นกัน
ดาวเคราะห์นอกระบบที่ถูกค้นพบในครั้งนี้มีชื่อว่า K2-288Bb อยู่ห่างจากโลกไปราว 226 ปีแสงในกลุ่มดาววัว โดยมันอยู่ในระบบดาวคู่ชื่อ K2-288 ซึ่งดาวเคราะห์นอกระบบดวงนี้โคจรอยู่รอบดาวฤกษ์ B ที่มีมวลและขนาดเป็น 1 ใน 3 ของดวงอาทิตย์
K2-288Bb ถูกค้นพบด้วยวิธี Transit หรือการดูแสงที่หรี่ลงเมื่อดาวเคราะห์เคลื่อนตัดผ่านหน้าดาว โดยวิธีนี้เป็นวิธีที่ค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบได้มากที่สุดอีกด้วย (มากถึง 77.8% ของทั้งหมดที่ถูกค้นพบ)
อ่านสาเหตที่การถ่ายภาพดาวเคราะห์นอกระบบนั้นเป็นเรื่องยาก
ภาพจำลองของดาวเคราะห์ K2-288Bb กับดาวฤกษ์ของมัน – ที่มา NASA
เรื่องที่น่าสนใจในการค้นพบครั้งนี้อยู่ที่ตัวดาวเคราะห์เองเลย เนื่องจาก K2-288Bb นั้นมีขนาดเพียงแค่ 2 เท่าของโลก ซึ่งจัดอยู่ในประเภทของ Super Earth โดยดาวเคราะห์ชนิดนี้จะมีขนาดของดาวที่ใหญ่กว่าโลก และเล็กกว่าดาวเนปจูน ที่โดยส่วนใหญ่มักจะไม่ค่อยพบอยู่ในโซนอยู่อาศัยได้นั่นเอง ซึ่งนั่นหมายความว่ามันอาจจะมีน้ำในรูปของของเหลวอยู่ หากว่ามันเป็นดาวเคราะห์หิน
การค้นพบในครั้งนี้นำทีมโดย Adina Feinstein ผู้จบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยชิคาโก ซึ่งเริ่มการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบตั้งแต่ตอนที่เธอยังเรียนอยู่ โดยตอนนั้น Feinstein และคณะได้ค้นพบข้อมูลการ Transit ในระบบดาว K2-288 ทว่าข้อมูลที่พวกเขาค้นพบในตอนนั้นมีเพียงแค่ 2 รอบเท่านั้น ซึ่งไม่เพียงพอที่จะใช้ยืนยันการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบ ที่ต้องการข้อมูลการ Transit อย่างน้อย 3 ครั้งด้วยกัน
แต่สุดท้ายแล้วด้วยความช่วยเหลือจากนักดาราศาสตร์ประชาชน ซึ่งก็คือคนธรรมดาทั่วไปแบบเรา ๆ ที่ช่วยดูข้อมูลใน Exoplanet Explorers ทำให้คุณ Feinstein ได้ค้นพบการ Transit ครั้งที่ 3 ที่ขาดหายไป และนำมาสู่การค้นพบ K2-288Bb ได้สำเร็จนั่นเอง
ภาพจำลองของกล้องเคปเลอร์ ที่สิ้นสุดการทำงานไปในปี 2018 – ที่มา NASA
แม้ว่ากล้องเคปเลอร์จะสิ้นสุดการปฏิบัติงานไปเมื่อปีที่แล้ว ทว่าข้อมูลที่ยานได้สำรวจเอาไว้ก็จะยังคงเป็นขุมทรัพย์อันมีค่า ซึ่งบรรดานักดาราศาสตร์จะยังคงใช้เพื่อตามหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะอยู่เรื่อย ๆ โดยจนถึงตอนนี้ เรามีจำนวนดาวเคราะห์นอกระบบที่ถูกค้นพบแล้วทั้งสิ้น 3,869 ดวงด้วยกัน
อ่านเรื่อง “ในเวลาไม่ถึง 10 ปี กล้องเคปเลอร์ได้เปลี่ยนความเข้าใจในจักรวาลไปอย่างไร”
เรียบเรียงโดยทีมงาน SPACETH.CO
อ้างอิง:
Citizen Scientists Find New World with NASA Telescope
K2-288Bb: A Small Temperate Planet in a Low-mass Binary System Discovered by Citizen Scientists
