วันที่ 16 มิถุนายน 2021 ลูกเรือของ Expedition 65 บนสถานีอวกาศนานาชาติ Shane Kimbrough นักบินอวกาศของ NASA และ Thomas Pesquet นักบินอวกาศของ ESA ได้ทำ Spacewalk ครั้งที่ 7 ของปี 2021 เป็นเวลากว่า 7 ชั่วโมงเพื่อทำการติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์แบบใหม่ชุดแรกทับแผงเก่าที่เสื่อมสภาพแล้วและไม่สามารถผลิตพลังงานได้เพียงพอต่อการใช้งานบน ISS
แผงโซลาร์เซลล์แบบใหม่ที่กำลังถูกติดตั้งนั้นเรียกว่า ISS Roll-Out Solar Array (iROSA) ซึ่งเป็นแผงโซลาร์เซลล์ที่มีขนาดเล็กกว่าแผงแบบเดิม แต่สามารถม้วนเข้าออกได้ทำให้ประหยัดพื้นที่ในการขนส่ง นอกจากนี้ยังทำให้การติดตั้งง่ายขึ้นด้วย ถึง iROSA จะมีขนาดเล็กกว่าแผงเก่า แต่ด้วยเทคโนโลยีสมัยใหม่นั้นทำให้ iROSA มีกำลังผลิตไฟฟ้าเทียบเท่ากับแผงเก่าตอนที่มันยังไม่เสื่อมสภาพเลยทีเดียว
อ่านบทความเกี่ยวกับการอัพเกรดแผงโซลาร์เซลล์บน ISS ได้ที่นี่ – เปิดแผนการอัพเกรดแผง Solar Array บน ISS แทนที่ของเก่า
โดยแผงชุดแรกจะถูกนำไปติดตั้งที่บริเวณ Integrated Truss Structure (ITS) P6 ด้านซ้ายสุดของ ISS ทับแผงเก่า เมื่อมันกางออกแผง iROSA จะบังแผงโซลาร์เซลล์เก่าไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ทำให้อีกครึ่งหนึ่งของแผงเก่ายังสามารถผลิตพลังงานช่วย iROSA ได้อยู่ จากนั้นจึงจะติดตั้งที่ P4, S4 และ S6 รวมทั้งหมด 6 แผง
อย่างไรก็ตามใน Spacewalk ครั้งนี้ แผง iROSA ที่ถูกติดตั้งบริเวณ P6 Truss ยังไม่ได้ต่อสายไฟเข้ากับ 2B Power Channel ซึ่งเป็น Channel ที่ควบคุมกระแสไฟฟ้าที่มาจาก P6 Truss และยังไม่ได้ยึดเข้าที่ 100% เพื่อรอการต่อสายไฟ
นอกจากนี้ระหว่างการทำ Spacewalk ชุด Spacesuit ของ Kimbrough เกิดมีของเหลวรั่วเข้ามาในหมวกของเขา จึงทำให้ต้องหยุด Spacewalk และกลับ Airlock ก่อนกำหนด เนื่องจากสภาวะไร้น้ำหนักจะทำให้ของเหลวเหล่านี้ลอยไปลอยมาในหมวกและอาจทำให้นักบินอวกาศจมน้ำได้
ลูกเรือของ ISS มีแผนกางการกางและติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์ต่อใน Spacewalk วันที่ 20 มิถุนายน 2021 หลังจากนั้น iROSA จะถูกติดตั้งเสริมใน 6 Power Channels จากทั้งหมด 8 Power Channels ซึ่งจะทำให้ ISS สามารถทำงานได้ตามปกติในช่วงโครงการ Artemis ซึ่ง ISS จะมีหน้าที่ในการเป็นสถานีแรกเริ่มของการไปดวงจันทร์และดาวอังคาร เช่น การทดสอบเทคโนโลยีเบื้องต้นก่อนนำไปใช้งานจริงบนดวงจันทร์หรือดาวอังคารนั่นเอง
เรียบเรียงโดย ทีมงาน SPACETH.CO
