SpaceX ส่งดาวเทียม Starlink ชุดสุดท้ายด้วยจรวด Falcon 9 จากรัฐฟลอริดาแล้ว เมื่อวันที่ 25 สิงหาคม 2026 ตามเวลาท้องถิ่น โดยจรวดถูกปล่อยขึ้นจากฐาน Space Launch Complex 40 หรือ SLC-40 ที่ Cape Canaveral Space Force Station พร้อมดาวเทียม Starlink จำนวน 29 ดวง ในภารกิจ Starlink 10-49 ภารกิจนี้ใช้จรวดท่อนแรก Falcon 9 หมายเลข B1067 ซึ่งเป็นการใช้งานครั้งที่ 37 ก่อนกลับมาลงจอดบนเรือ A Shortfall of Gravitas ในมหาสมุทรแอตแลนติกได้สำเร็จ ส่วนจรวดท่อนที่สองนำดาวเทียม Starlink ทั้ง 29 ดวงเข้าสู่วงโคจรต่ำรอบโลกตามแผน
SpaceX เปิดเผยว่า Starlink 10-49 เป็นภารกิจ Starlink เที่ยวสุดท้ายที่บริษัทมีแผนใช้ Falcon 9 ปล่อยจากรัฐฟลอริดา โดยภารกิจ Starlink จากฝั่งตะวันออกของสหรัฐฯ ในอนาคตจะเปลี่ยนไปใช้ Starship แทน ขณะที่ Falcon 9 จะยังคงปล่อย Starlink จาก Vandenberg Space Force Base ในรัฐแคลิฟอร์เนียต่อไป
การปล่อยครั้งนี้จึงเป็นการปิดฉากช่วงเวลาสำคัญของทั้ง Falcon 9 และ Starlink เพราะแหลมคะเนอเวอรัล เป็นหนึ่งในฐานหลักที่ SpaceX ใช้สร้างเครือข่าย Starlink มาตั้งแต่ช่วงแรก โดยเมื่อวันที่ 23 พฤษภาคม 2019 ซึ่ง Falcon 9 ได้ปล่อยดาวเทียม Starlink รุ่นแรกจำนวน 60 ดวงจาก SLC-40 ก่อนที่ SpaceX จะค่อย ๆ เพิ่มจำนวนดาวเทียมในวงโคจรอย่างต่อเนื่องตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา
ในช่วงแรก Falcon 9 สามารถปล่อย Starlink ได้ครั้งละประมาณ 60 ดวง แต่เมื่อ SpaceX พัฒนาดาวเทียมรุ่นใหม่ที่มีขนาดใหญ่และมีความสามารถมากขึ้น จำนวนดาวเทียมที่บรรทุกได้ต่อเที่ยวก็ลดลง โดย Starlink V2 Mini ที่ใช้งานอยู่ในปัจจุบันมักถูกปล่อยครั้งละประมาณ 20-30 ดวง ขึ้นอยู่กับวงโคจรและรูปแบบภารกิจ
ข้อจำกัดนี้เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ Starship มีความสำคัญต่อการขยายเครือข่าย Starlink ในระยะต่อไป เพราะ SpaceX ออกแบบ Starlink V3 ให้มีขนาดใหญ่และมีความสามารถในการรับส่งข้อมูลสูงกว่ารุ่นปัจจุบันมาก รวมถึงออกแบบระบบการปล่อยให้ทำงานร่วมกับ Starship โดยตรง SpaceX ระบุว่า Starlink V3 แต่ละดวงจะมี Downlink Capacity ระดับประมาณ 1 Tbps และ Starship หนึ่งเที่ยวสามารถบรรทุกดาวเทียมรุ่นดังกล่าวได้หลายสิบดวง ทำให้ปริมาณ Capacity ที่สามารถเพิ่มเข้าสู่เครือข่ายจากการปล่อยหนึ่งครั้งสูงกว่าการใช้ Falcon 9 อย่างมาก
ดังนั้นการหยุดใช้ Falcon 9 ส่ง Starlink จากฟลอริดาจึงไม่ได้หมายความว่า SpaceX จะลดการสร้างเครือข่าย Starlink แต่เป็นการเตรียมเปลี่ยนระบบการขนส่งดาวเทียมไปสู่ Starship ซึ่งถูกออกแบบมารองรับดาวเทียมรุ่นต่อไปโดยเฉพาะ
อย่างไรก็ตาม Starship ยังอยู่ระหว่างการพัฒนาเพื่อให้สามารถทำภารกิจได้อย่างต่อเนื่องในอัตราการปล่อยที่ SpaceX ต้องการ ในช่วงเปลี่ยนผ่านนี้ Falcon 9 จึงยังคงมีบทบาทในการปล่อย Starlink จาก Vandenberg Space Force Base ในรัฐแคลิฟอร์เนีย รวมถึงภารกิจดาวเทียมเชิงพาณิชย์ ภารกิจขนส่งนักบินอวกาศ และภารกิจอื่น ๆ จากฟลอริดาต่อไป
หลังจากใช้ Falcon 9 สร้างเครือข่าย Starlink จากฟลอริดามานานกว่า 7 ปี SpaceX กำลังปิดการใช้งานรูปแบบเดิมและเตรียมย้ายงานส่วนนี้ไปยัง Starship ส่วนการปล่อย Starlink ด้วย Falcon 9 จากแคลิฟอร์เนียจะยังดำเนินต่อไปตามปกติ จนกว่า Starship จะพร้อมรับหน้าที่ได้เต็มรูปแบบ
เรียบเรียงโดย ทีมงาน Spaceth.co
