เวลานี้ได้เดินทางมาถึงแล้ว เมื่อสหรัฐฯ ถึงเวลาเปลี่ยนขั้วการเมืองหลังจากที่ประธานาธิบดี Donald Trump ชนะเลือกตั้งในปี 2024 ที่ผ่านมา ทำให้ตำแหน่งทางการเมืองหลายตำแหน่งที่เป็นการแต่งตั้งจากประธานาธิบดีจำเป็นต้องมีการแต่งตั้งใหม่อีกครั้ง หนึ่งในตำแหน่งนั้นก็คือผู้อำนวยการของ NASA
Bill Nelson ผู้อำนวยการ NASA คนปัจจุบัน นั้นได้เข้าสาบานตนเป็นผู้อำนวยการ NASA ในวันที่ 3 พฤษภาคม 2021 นับเป็นผู้อำนวยการคนที่ 14 ของ NASA ตามมาด้วย Pam Melroy ที่สาบานตนเข้ารับตำแหน่งรองผู้อำนวยการ (Deputy Administrator) ของ NASA ในวันที่ 21 มิถุนายน 2021 ภายใต้รัฐบาลใหม่ของประธานาธิบดี Joe Biden และรองประธานาธิบดี Kamala Harris
และเช่นเดียวกับตอนที่เราต้องบอกลาผู้อำนวยการ NASA คนก่อนอย่าง Jim Bridenstein ซึ่งเราได้เคยเล่าไปในบทความ การลาออกของจิม บริเดนสไตน์ ผู้อำนวยการ NASA เล่าอะไรถึงการเมืองสหรัฐอเมริกาและอนาคตของการสำรวจอวกาศ ในยุคของการเปลี่ยนผ่านจากรัฐบาล Trump สู่ Joe Biden เมื่อปี 2021 ณ วันนี้ เราก็อาจถึงเวลาที่ต้องบอกลา Bill Nelson แล้วเช่นเดียวกัน
อ่านเพิ่มเติม บรรยากาศวงการอวกาศ ในวันเลือกตั้งประธานาธิบดีสหรัฐฯ 2024
NASA ได้ออกวิดีโอใหม่ภายใต้ชื่อว่า Administrator Nelson, Deputy Administrator Melroy Bid NASA Farewell เป็นถ้อยแถลงอย่างเป็นทางการของสองผู้อำนวยการและรองผู้อำนวยการที่ถึงเวลาใกล้ต้องบอกลาตำแหน่ง เนื้อหาใจความเป็นการกล่าวขอบคุณ และให้กำลังใจทีมงาน NASA และเรียกทีม NASA ทุกคนนั้นว่าเป็นหนึ่งใน “แรงงานที่ดีที่สุดในโลก” (World’s Finest Workforce) โดย Nelson ได้ย้อนเล่าให้ฟังถึงความสำเร็จของ NASA ในยุคของเขา ไม่ว่าจะเป็นการขยายประเทศที่เซ็น Artemis Accords, ยานอวกาศลำใหม่อย่าง Boeing Starliner, การปล่อยกล้องโทรทรรศน์อวกาศ James Webb Space Telescope และภารกิจสำรวจอวกาศเช่น DART ที่เดินทางไปพุ่งชนดาวเคราะห์น้อย
โดยการถ่ายทำวิดีโอดังกล่าวก็เกิดขึ้นวันเดียวกับที่สองผู้อำนวยการ ได้พูดคุยแบบสด ๆ อย่างเป็นทางการกับนักบินอวกาศบนสถานีอวกาศนานาชาติด้วย ซึ่งเกิดขึ้นในวันที่ 8 มกราคม 2025 ที่ผ่านมา
ทั้ง Bill Nelson และ Pam Melroy นั้น ล้วนแต่เป็นอดีตนักบินอวกาศของ NASA โดยก่อนหน้านี้ Nelson เคยเป็นวุฒิสมาชิกสหรัฐฯ จากรัฐฟลอริดาและทำงานเพื่อสนับสนุนงบประมาณและนโยบายด้านอวกาศอย่างต่อเนื่อง
สองผู้อำนวยการที่มาจากการเป็นนักบินอวกาศ
ในปี 1986 Bill Nelson ได้มีโอกาสขึ้นไปในอวกาศในภารกิจ STS-61-C บนกระสวยอวกาศ Columbia ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Congressional Space Flight ที่เปิดโอกาสให้สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรและวุฒิสมาชิกเข้าร่วมภารกิจในฐานะนักบินอวกาศเพื่อเข้าใจและสนับสนุนโครงการอวกาศของ NASA
ในภารกิจนี้ Nelson ทำหน้าที่เป็น Payload Specialist หรือผู้เชี่ยวชาญด้านสัมภาระวิทยาศาสตร์ โดยช่วยดูแลการทดลองต่าง ๆ และทำงานร่วมกับนักบินอวกาศคนอื่น ๆ แม้ว่าเขาจะอยู่ในอวกาศเพียง 6 วัน แต่ประสบการณ์นี้ทำให้เขาเป็นผู้สนับสนุนสำคัญของ NASA และการสำรวจอวกาศ
ส่วน Pam Melroy เป็นหนึ่งในผู้หญิงเพียงไม่กี่คนที่ได้รับตำแหน่ง ผู้บังคับการ หรือ Commander ของภารกิจกระสวยอวกาศ Melroy เริ่มต้นอาชีพในฐานะนักบินทหารและนักบินทดสอบในกองทัพอากาศสหรัฐฯ ก่อนที่จะได้รับการคัดเลือกเป็นนักบินอวกาศของ NASA ในปี 1994
Melroy เดินทางสู่อวกาศทั้งหมด 3 ครั้งในภารกิจ STS-92, STS-112 และ STS-120 โดยในภารกิจสุดท้าย STS-120 ปี 2007 ซึ่งมีภารกิจคือการก่อสร้างสถานีอวกาศนานาชาติ เธอได้รับตำแหน่งผู้บังคับการภารกิจ ทำให้เธอเป็นผู้หญิงคนที่ 2 ที่ได้รับตำแหน่งนี้ หลังจาก Eileen Collins ในภารกิจ STS-114
การที่ผู้อำนวยการ NASA เคยเป็นนักบินอวกาศนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ Richard Truly อดีตนักบินอวกาศก็เคยดำรงตำแหน่งผู้บริหาร NASA ซึ่งเขาเป็นนักบินทดสอบกระสวยอวกาศคนแรก และบินในภารกิจ STS-1 ต่อมา เมื่อเขาเป็นผู้อำนวยการ NASA ในปี 1989-1992 เขาก็ได้มีมีบทบาทสำคัญในการฟื้นฟู NASA หลังเหตุการณ์โศกนาฏกรรม Challenger ในปี 1986
Charles Bolden ผู้เคยเป็นรองผู้บริหาร NASA ก็เคยได้เดินทางในอวกาศถึง 4 ครั้ง รวมถึงเป็นผู้บัญชาการในภารกิจ STS-45 และ STS-60 และเคยร่วมบินกับ Bill Nelson ในภารกิจ STS-61-C เช่นกัน
อนาคตของผู้อำนวยการ NASA
แม้ว่า ณ วันนี้ Bill Nelson และ Pam Melroy จะยังคงดำรงตำแหน่งอยู่จนกว่าผู้อำนวยการคนใหม่จะเข้ารับตำแหน่ง แต่อนาคตของ NASA ภายใต้ผู้อำนวยการคนใหม่ก็ถือว่าน่าจับตามองอย่างมาก
เป็นที่น่าสนใจว่าในยุคของผู้อำนวยการ NASA คนใหม่ที่มาจากการแต่งตั้งของรัฐบาล Donald Trump ที่กลับเข้ามาดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีในสมัยที่สอง NASA จะเปลี่ยนไปอย่างไร จากรายงานล่าสุด Trump นั้นสนใจในการแต่งตั้งให้ Jared Isaacman มหาเศรษฐีเจ้าของโครงการสำรวจอวกาศเอกชน Polaris ที่เคยเดินทางสู่อวกาศมาแล้วทั้งในภารกิจ Inspiration4 และ Polaris Dawn มาเป็นผู้อำนวยการ NASA คนที่ 15
ในขณะเดียวกัน Trump ยังพูดถึงการแต่งตั้ง Elon Musk ให้เข้ามาดูแลกระทรวงใหม่ที่ชื่อว่า Department of Government Efficiency หรือ DOGE นับว่าเป็นการนำเอาสองบุคคลที่มีชื่อเสียงและเป็นที่รู้จักในวงการอวกาศเข้ามาดำรงตำแหน่งทางการเมืองที่สำคัญของสหรัฐฯ
สำหรับการจะเป็นผู้อำนวยการ NASA ได้นั้น โดยปกติแล้วประธานาธิบดีสหรัฐฯ จะเป็นผู้เสนอชื่อนักการเมือง บุคคลในวงการอวกาศ หรือผู้ที่มีประสบการณ์เหมาะสมให้ดำรงตำแหน่งนี้ การเสนอชื่อต้องผ่านการตรวจสอบโดย คณะกรรมการวุฒิสภา ที่เกี่ยวข้อง เช่น คณะกรรมการพาณิชย์ วิทยาศาสตร์ และการขนส่ง (Senate Commerce, Science, and Transportation Committee) หากคณะกรรมการเห็นชอบ การเสนอชื่อจะถูกนำเข้าสู่การลงมติใน วุฒิสภาเต็มคณะ (Senate Floor) วุฒิสภาจะลงคะแนนเสียงเพื่อรับรองการแต่งตั้งการแต่งตั้งต้องได้รับเสียงสนับสนุนส่วนใหญ่ (Simple Majority) จากวุฒิสมาชิก และสุดท้ายผู้อำนวยการ NASA คนใหม่ก็จะเข้าสู่พิธีสาบานตนเพื่อเข้ารับตำแหน่งในที่สุด
Trump บอกว่าความสามารถของ Issacman ทั้งด้านธุรกิจ และความหลงใหลในอวกาศนั้น จะช่วยให้ NASA สามารถเดินหน้าไขปริศนาของจักรวาล ก่อให้เกิดเศรษฐกิจอวกาศ (Space Economy) จะพา NASA ไปสู่ยุคใหม่
ความท้าทายของตำแหน่งผู้อำนวยการ NASA ในอีกอย่างน้อย 4 ปีต่อจากนี้ ก็คือเรื่องโครงการขนาดใหญ่อย่าง Artemis ที่จะเป็นการเดินทางกลับสู่ดวงจันทร์อีกครั้งของมนุษย์และโครงการ Mars Sample Return ที่จะนำตัวอย่างหินจากดาวอังคารกลับสู่โลก ทำให้น่าสนใจว่าทิศทางการดำเนินนโยบายใหม่ของ NASA จะเป็นอย่าไง
แต่ที่แน่ ๆ ผลงานทั้ง 4 ปีที่ผ่านมาของ Bill Nelson ก็ถือว่าช่วยให้ NASA เดินทางมาถึงยุคใหม่ของการสำรวจอวกาศโดยเอกชน และเป็นจุดเริ่มต้นของนโยบายจากยุค Bridenstein ที่สำคัญอย่างโครงการ Artemis ได้อย่างมีประสิทธิภาพ
เรียบเรียงโดย ทีมงาน Spaceth.co
