หลังจากการทดสอบการขึ้นบินหลาย ๆ ครั้งของ Ingenuity ได้แสดงให้เราเห็นแล้วว่าการบินบนดาวอังคารนั้นเป็นไปได้ และนั่นจะเบิกทางสู่การสำรวจรูปแบบใหม่บนดาวอังคาร Ingenuity จะเป็นอากาศยานลำแรกที่ได้สำรวจดาวอังคารทางอากาศและส่งข้อมูลกลับมายังโลก โดยตอนนี้ Ingenuity ยังเหลืออีก 2 เที่ยวบินการทดสอบที่ต้องทำก่อนที่จะเริ่มภารกิจการลาดตระเวนทางอากาศ
เที่ยวบินทดสอบต่าง ๆ ของ Ingenuity นั้นเป็น Phase การสาธิตทางเทคโนโลยี Phase หนึ่ง โดยประกอบไปด้วย 5 เที่ยวบินแยกย่อย โดยตอนนี้ก็ได้ผ่านไปถึง 4 เที่ยวบินแล้ว เหลืออีกเพียง 1 เที่ยวบินที่ Ingenuity จะต้องทำการทดสอบก่อนที่จะไป Operation Demonstration Phase ในเที่ยวบินที่ 6 ซึ่งก็คือทดลองใช้งานจริงสำหรับการสำรวจทางอากาศ
ในเที่ยวบินที่ 4 เมื่อวันที่ 30 เมษายน 2021 นั้น Ingenuity เดินทางออกจากจุดขึ้นบินที่ Wright Brothers Field (จุดขึ้นบินครั้งแรกของ Ingenuity) ไปทางทิศใต้ 133 เมตร เพื่อถ่ายรูปพื้นผิวบริเวณนั้นและหาจุดลงจอดที่เป็นไปได้ ก่อนที่จะเดินทางกลับมายัง Wright Brothers Field แล้วส่งข้อมูลกลับโลก ซึ่งเที่ยวบินกว่า 266 เมตรนี้จะเป็นเที่ยวบินที่ทดสอบ Ingenuity ทั้งด้านความเร็ว ระยะทาง และระยะเวลาทำภารกิจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนจากทั้ง 3 เที่ยวบินก่อนหน้านี้
ในเที่ยวบินที่ 5 นั้นจะเป็นครั้งแรกที่ Ingenuity บินเที่ยวเดียว หมายความว่า Ingenuity จะไม่กลับมาจุดลงจอดเดิมที่ Wright Brothers Field แต่จะไปลงจอดที่จุดลงจอดใหม่บริเวณที่ได้เลือกไว้เมื่อเที่ยวบินที่ 4 ซึ่งจะถือเป็นการเสร็จสิ้นการสาธิตเทคโนโลยีของ Ingenuity เบื้องต้น โดยนิตินัย Ingenuity จบภารกิจแล้วเพราะมันได้บรรลุจุดประสงค์ของภารกิจแล้วนั่นก็คือการสาธิตเทคโนโลยี แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่า Ingenuity จะไม่ถูกใช้งานต่อ
หลังการเสร็จสิ้นการสาธิตทางเทคโนโลยี Phase แรก Ingenuity จะดำเนินการเปลี่ยนไป Phase การสาธิตทางการปฏิบัติการเพื่อลองใช้งานในด้านการสำรวจจริง ไม่ว่าจะเป็นเพิ่มการพยายามก้าวข้ามขีดจำกัดที่มีมาก่อนหน้านี้ การปลดล็อกความสามารถต่าง ๆ ของ Ingenuity ที่มันสามารถทำได้บนดาวอังคาร พูดง่าย ๆ ก็คือถ้า Ingenuity มันจะพังตอนนี้มันก็สามารถพังได้แล้ว
ก็ถือเป็นโอกาสที่ดีที่วิศวกรจะได้ลองเทคนิคการบินแบบต่าง ๆ บนดาวอังคาร แผนการบินใหม่ ๆ เช่น เอาไปบินโฉบหินโฉบอะไรต่าง ๆ ดูเพื่อทดลองขีดความสามารถของ Ingenuity นั่นเอง ส่วน Perseverance ที่ใช้ช่วงเวลา 2 เดือนแรกของมันในการ Monitor การบินของ Ingenuity ก็จะเริ่มทำภารกิจของตัวเองเช่นกัน โดย Perseverance ก็ได้เริ่มเคลื่อนที่ไปทางทิศใต้เพื่อไปหาเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์ของมันแล้ว
ภารกิจแรกของ Perseverance ก็คือเคลื่อนที่หาหินที่มีลักษณะน่าสนใจในระยะประมาณ 2 กิโลเมตรของพื้นหลุมที่ Jezero Crater จากนั้นจึงจะค่อยเดินทางขึ้นเหนือไปยังแม่น้ำ Delta ที่คาดว่าน่าจะฟอสซิลดึกดำบรรพ์ต่าง ๆ ให้ตรวจสอบอยู่
เนื่องจาก Ingenuity มีขอบเขตการบินจำกัดเพราะว่าต้องคอย Uplink และ Downlink กับ Perseverance มันจึงต้องคอยตาม Perseverance ไปด้วย ทำให้นั้นก็เป็นหนึ่งในโอกาสที่จะให้ Ingenuity บินไปสำรวจเป้าหมายของ Perseverance ล่วงหน้าเพื่อหา Object of Interest ต่าง ๆ ในบริเวณนั้นได้ก่อนรวมถึงวัตถุใด ๆ ที่ Perseverance อาจไม่สามารถเข้าไปสำรวจได้เองก็สามารถส่ง Ingenuity ไปสำรวจก่อนได้
อย่างไรก็ตามเที่ยวบินใน Phase นี้ของ Ingenuity จะถี่น้อยลงเนื่องจากการบินแต่ละครั้งอาจรบกวนการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ของ Perseverance ได้จึงต้องบินเมื่อ Perseverance ไม่ได้กำลังทำการสำรวจใด ๆ อยู่เท่านั้น
ทีมวิศวกรคาดว่า Ingenuity จะจบภารกิจเพิ่มเติมของมันได้ก่อนสิ้นเดือนสิงหาคม 2021 นี้เพื่อ Debrief และสรุปการสาธิตทางเทคโนโลยีของ Ingenuity เนื่องจากกลางเดือนตุลาคม 2021 เป็นต้นไปดาวอังคารกับโลกจะเข้าสู่ตำแหน่ง Solar Conjunction ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ดาวอังคารจะถูกดวงอาทิตย์คั่นไว้ ซึ่งโลกจะไม่สามารถสื่อสารกับยานหรือโรเวอร์ใด ๆ บนดาวอังคารได้ระหว่าง Solar Conjunction และต้องรอไปอีกหลายเดือนกว่าที่จะผ่าน Solar Conjunction ไปได้นั่นเอง
ถึงกระนั้น หากหลัง Solar Conjunction แล้ว Ingenuity ยังมีสภาพดีและพร้อมทำภารกิจต่อ ไม่แน่ทีมวิศวกรก็อาจจะหาภารกิจเสี่ยงตายให้มันทำก็เป็นได้
เรียบเรียงโดย ทีมงาน SPACETH.CO
อ้างอิง
NASA’s Ingenuity Mars Helicopter to Begin New Demonstration Phase
