นับเป็นเวลามากกว่า 32 ปีมาแล้ว ที่กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลได้เปิดเผยภาพถ่ายของจักรวาลสุดยิ่งใหญ่ตระการตาออกมาให้กับเรา ซึ่งตามปกติแล้วกล้องฮับเบิลควรจะโคจรอยู่ที่ระดับความสูงประมาณ 600 กิโลเมตรเหนือพื้นผิว ตามแผนการของ NASA
อย่างไรก็ดีเมื่อเวลาผ่านไปโมเลกุลของอากาศบนโลกบางส่วนได้คอยชะลอความเร็วในการโคจรของฮับเบิลลงอย่างช้า ๆ (แรงต้าน) จนฮับเบิลเริ่มเคลื่อนที่ลงมาใกล้พื้นผิวมากขึ้นเรื่อย ๆ ซึ่ง NASA ได้แก้ไขปัญหานี้ด้วยการส่งกระสวยอวกาศ อย่างที่ปรากฏในภาพประกอบ ขึ้นไปดันให้กล้องฮับเบิลกลับสู่วงโคจรที่เหมาะสมอีกครั้ง ขณะที่มีการอัพเกรดฮาร์ดแวร์เพิ่มเติมเข้าไปในตัวด้วย
โดย NASA ได้ปฏิบัติภารกิจในลักษณะนี้มาแล้ว 5 ครั้งด้วยกัน ไล่ตั้งแต่ปี 1993 , 1997 , 1999 , 2002 และปี 2009 เป็นปีสุดท้าย เนื่องจากโครงการกระสวยอวกาศได้ถูกยกเลิกและปลดประจำการฝูงบินทั้งหมดไป ตามคำสั่งของ ประธานาธิบดีจอร์จ ดับเบิลยู บุช หลังจากโศกนาฎกรรมกระสวยอวกาศโคลัมเบีย
เหตุการณ์นี้จังส่งผลให้ NASA ไม่มีเทคโนโลยีไหนที่จะสามารถช่วยยกระดับวงโคจรของกล้องฮับเบิลขึ้นอีกต่อไป ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ได้แสดงความกังวลต่อเรื่องนี้เป็นอย่างมาก จน NASA เพิ่งยอมจัดตั้งการศึกษาความเป็นไปได้ที่จะใช้ยานอวกาศ Dragon ของบริษัท SpaceX มาช่วยเหลือฮับเบิล เมื่อเดือนธันวาคม 2022
ล่าสุดก็มีบริษัทเอกชน 2 บริษัทเสนอตัวเองเข้ามาช่วยพัฒนาเทคโนโลยีกู้ชีพกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลเพิ่มเติมเช่นกัน ได้แก่ Astroscale และ Momentus ก่อนที่ฮับเบิลจะร่วงลงไปถึงอาณาเขตที่มีดาวเทียมโคจรอยู่เยอะ ซึ่งอาจก่อให้เกิดความเสียหายกับตัวกล้องได้
โดยทางบริษัทได้เสนอไว้ในเว็บไซต์ของตัวเองภายใต้หัวข้อ Astroscale and Momentus Team to Offer NASA a Commercial Solution to Reboost Hubble and Deliver Additional In-Space Servicing
โดย Astroscale นั้นเป็นบริษัทสตาร์ตอัปที่วางแผนจะส่งดาวเทียมกำจัดขยะอวกาศไปภายในปี 2024 นี้ ส่วน Momentus ก็เป็นบริษัทที่ต้องการจะพัฒนา “รถลากอวกาศ” เพื่อช่วยเหลือดาวเทียมต่าง ๆ โยกย้ายวงโคจร ซึ่ง 2 บริษัทนี้หวังว่า NASA จะเปิดโอกาสเข้ามาสนับสนุนเงินทุน
ที่ผ่านมา Hubble นั้นได้สร้างผลงานการค้นพบมากมาย
แม้จะมีข่าวดังกล่าวออกมา แต่ทว่าจนถึงตอนนี้ NASA ก็ยังไม่มีทีท่าใด ๆ ว่าจะอนุมัติภารกิจช่วยเหลือกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลในเร็ววัน หากเป็นเช่นนั้นจริง นักวิทย์บางส่วนก็ได้คาดการ์ณไว้ว่า กล้องฮับเบิลนั้นอาจเริ่มถูกชั้นบรรยากาศโลกเผาไหม้ลงในปี 2037 นี้
เรียบเรียงโดย ทีมงาน Spaceth.co
